自 1970 年《清潔空氣法案》頒布以來，美國各地的空氣污染有所改善。但洛杉磯等一些地區仍然遭受嚴重的煙塵和煙霧污染。 美國環保署關於煙塵污染的新規定目的就在進一步減輕污染負擔。
當辛西婭·平托-卡布雷拉 (Cynthia Pinto-Cabrera) 12 歲時患上氣喘時，她並不覺得意外。 她在加州聖華金谷的許多同學都帶著吸入器去學校。 她的弟弟每天早上都需要霧化器才能開始正常呼吸。但當她離開山谷去聖塔芭芭拉上大學時，平托-卡布雷拉遇到了一個空氣污染比她所處的世界少得多的世界。 令她震驚的是，該國其他地區都是生活在更乾淨的空氣中，而且他們的健康也受到保障。
平托-卡布雷拉是全美眾多慶祝美國環保署週三宣布消息的人士之一，該署公佈了針對最致命的空氣污染類型之一的新的、更嚴格的PM2.5限值：比人類頭髮小約30 倍的微小顆粒-煙塵。
美國環保署將年度 PM2.5 的允許限值從每立方米 12 微克降至 9 微克。加州大學洛杉磯分校的空氣污染專家 Regan Patterson 表示，這是一個「顯著的降低」。
「科學是明確的，」美國環保局長米哈爾·雷根說。 「煙塵污染是最危險的空氣污染形式之一，與一系列嚴重且可能致命的疾病有關，包括氣喘和心臟病。”
新標準是自 2012 年以來首次加嚴，但各州將有幾年時間才能達到新的限值。
美國環保署維持 PM2.5 污染每日限值不變，仍為每立方公尺 35 微克，並表示，根據修訂後的年度限值也將降低短期污染暴露。
數十年的研究顯示，PM2.5的來源各不相同：如化石燃料燃燒、農業和工業過程都會增加負擔，野火煙霧和灰塵也有貢獻, 幾乎任何濃度的微小顆粒都會對人們的健康造成危險。總體來說，這些微小顆粒每年導致全世界數百萬人過早死亡。 美國環保署估計，到 2032 年，新的、更嚴格的PM2.5標準將在美國每年防止約 4,500過早死亡案例，並防止約 80 萬與氣喘相關的緊急就診案例。 據估計，屆時，較低的污染暴露可以減少約 460 億美元的醫療費用。
如果實現，這些標準將對目前呼吸著最髒空氣的社區產生重大影響，2022 年的一項研究發現，有色人種社區始終比白人社區面臨更多的空氣污染。 另一項分析顯示，從工業生產到農業污染，他們受到的污染比全國平均還要多。
新標準仍遠高於世界衛生組織建議的全年平均每立方公尺5微克限值。自 1970 年《清潔空氣法案》首次開始減少室外空氣污染以來，美國的空氣品質有了顯著改善。美國環保署應該每五年審查一次新科學並更新標準，以保護公眾健康。 年度PM2.5限值於1997年首次實施，並於2012年從每立方公尺空氣15微克收緊至12微克。
煙塵PM2.5的危害
微小顆粒如PM2.5很危險，因為它們可以深入人們的肺部，並進入血液，引發發炎和其他慢性問題。 長期暴露會導致心臟病、中風、失智症、高血壓和慢性腎臟病等風險增加。 即使年暴露量低於每年每立方公尺 9 微克的新標準，也會有健康的風險。全國 3000 多個縣中有 15 個縣未達到 EPA 現行標準。 目前不合格者集中在加州、俄亥俄州和賓州，這些地方有大量的工業活動、化石燃料燃燒和農業活動。
許多空氣最髒的地方都是有色人種社區的家。污染源往往集中在黑人、黃種人和貧困社區附近。 如今，在所有收入階層中，中產階級和富裕的美國黑人呼吸的空氣污染比美國白人更嚴重。布朗表示「我們知道這種影響對非裔美國人和其他服務不足的有色人種影響更大，」。 更乾淨的空氣也將使這些社區受益最多。EPA 估計 119 個縣的 PM2.5 水準目前未達到新標準。幾個主要行業團體反對新標準。 美國森林和造紙協會表示，更嚴格的限值將限制商業活動，限制新設施的開發，甚至限制現有設施的效率升級。 他們表示，新標準太接近目前全國污染的平均背景水準。
相關研究分析一致發現空氣污染限值對當地經濟成長的影響可忽略不計，更嚴格的年度標準將帶來真正的公共健康益處。雖然年度允許暴露水準降低了，但每日允許標準卻沒有降低，而且許多污染源的排放是短期且不同程度。 因此，還有繼續成長進步的空間。 美國環保署表示，更嚴格的年度標準也預計將減少短期煙塵PM2.5污染。平托-卡布雷拉說，任何進展都會有所幫助。 她現在 26 歲，住在她長大的地方附近的聖華金谷。 她表示:「對許多孩子來說，這最終會塑造他們的生活以及他們與體育活動的關係」,「我出生在這裡，在這裡長大。我希望看到自己的健康得到改善，我希望我的孩子在這裡能夠健康地成長。”
(By Alejandra Borunda, FEBRUARY 7, 2024)
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